사진은 지난 2017년 1월 1일 신년인사회에 참석한 이희호 여사. /연합뉴스

(서울=포커스데일리) 서정석 기자 = 고(故) 김대중 전 대통령 부인 이희호 여사가 10일 별세했다. 향년 97세.

김대중평화센터는 이날 "이 여사가 오늘 오후 11시37분 소천했다"고 밝혔다.

이 여사는 그간 노환으로 수차례 입·퇴원을 반복해왔다. 지난 3월부터 서울 신촌세브란스병원에 입원 중이며 최근에는 병세가 악화돼 의사소통이 힘든 것으로 전해졌다.  

지난 4월 장남 김홍일 전 의원의 별세 소식도 이 여사의 병세가 악화될 것을 염려해 전하지 않았다.

앞서 가족과 동교동계 인사들은 이날 만약의 경우를 대비해 권노갑 민주평화당 상임고문과 장상 전 이화여대 총장을 위원장으로하는 장례위원회도 구성 중인 것으로 알려졌다.

박지원 민주평화당 의원은 이날 오후 6시쯤 페이스북을 통해 "이 여사님의 병세는 그대로 유지되신다"며 "이 여사의 병세는 어렵지만 계속 주치의 교수님과 의료진, 가족은 주시하고 있다"고 전했다.

박 의원에 따르면 가족측은 장례를 사회장으로 치르며 5당 대표들을 사회장 장례위 고문으로, 현역의원은 장례위원으로 모실 계획이다.

박 의원은 이 같은 상황을 5당 사무총장에게 전했으며 더불어민주당, 민주평화당, 정의당은 승낙했고 자유한국당, 바른미래당은 당대표와 협의 후 연락을 주기로 했다고 전했다.

이 여사의 건강이 악화됐다는 소식이 전해지자 정치권 인사들의 문병이 이어지기도 했다. 

이낙연 국무총리는 이날 오전 페이스북을 통해 "입원 중이신 이희호 여사님께 문안 올렸다."라며 "위대한 여성지도자, 김대중대통령의 반려이자 동지.. 쾌유를 기원한다"고 적었다.

문희상 국회의장도 이날 오후 2시쯤 이 여사를 찾았다. 손학규 바른미래당 대표도 이날 오후 이 여사가 위독하다는 소식을 전해 듣고 긴급 병문안을 했다.

빅지원 의원은 이날 오후 5시쯤엔 고(故) 노무현 전 대통령의 부인 권양숙 여사도 이 여사를 찾았다고 전했다.

전날(9일)엔 김옥두 전 의원과 한화갑 전 한반도평화재단 총재 등 동교동계가 단체로 병문안을 했고 박지원 의원이 페이스북을 통해 소식을 전한바 있다.

1922년 태어난 이 여사는 이화여고와 이화여전, 서울대 사범대를 졸업한 뒤 미국 램버스대를 거쳐 스카렛대를 졸업했다.

귀국 후에는 이화여대 사회사업과 강사로 교편을 잡는 한편 대한YWCA 한국 여성단체협의회 이사 등을 역임하며 여권 신장에 기여한 여성운동가로 활동했다.

1962년 상처한 김 전 대통령과 결혼한 뒤에는 정치적 동지로서 격변의 현대사를 함께했다.

1997년 김 전 대통령이 4번의 도전 끝에 대통령에 당선된 뒤에는 70대를 넘어선 나이에 '퍼스트 레이디'로서 활발한 내조를 벌였다.

특히 외환위기 직후 사회봉사 단체 '사랑의 친구들'과 '여성재단'을 직접 설립, 마지막까지 고문직을 맡는 등 아동과 여성문제에 각별한 관심을 보여 왔다.

미국 교회여성연합외 '용감한 여성상', 미국 캘리포니아주 '이 해의 탁월한 여성상', 무궁화대훈장, 펄벅 인터내셔널 '올해의 여성상' 등 인권과 여성문제에 기여한 공을 인정받아 다수의 상을 수상했다.

서정석 기자  focusgw@ifocus.kr

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